La diciottenne Elizabeth Cochrane viveva a Pittsburgh quando il giornale locale pubblicò un articolo intitolato "A cosa servono le ragazze" (avere bambini e tenere la casa era la risposta, secondo l'articolo). L'articolo dispiacque abbastanza a Elizabeth che scrisse una confutazione anonima, che a sua volta impressionò così tanto l'editore del giornale che pubblicò un annuncio, chiedendo allo scrittore di identificarsi. Quando Elizabeth lo contattò, lui la assunse immediatamente. All'epoca era consuetudine che le giornaliste usassero pseudonimi, quindi l'editore le diede uno preso da una canzone di Stephen Foster. Era il nome con cui sarebbe diventata famosa: Nellie Bly.
La passione di Bly era il giornalismo investigativo, ma il giornale di solito la assegnava ad argomenti più “femminili”, come il teatro e la moda. Dopo aver scritto una serie controversa di articoli che esponevano le condizioni di lavoro delle lavoratrici, e dopo essere stata nuovamente relegata a riferire sulle funzioni sociali e sugli hobby delle donne, all'età di 21 anni Bly partì per il Messico con un incarico pericoloso e senza precedenti (per una donna) di riferire delle condizioni della classe operaia locale. Dopo che la sua attività giornalistica l'ha messa nei guai con le autorità locali, è fuggita dal paese e in seguito ha pubblicato i suoi dispacci in un libro popolare.
All’età di 23 anni, dopo essersi affermata come reporter audace e provocatoria, Bly fu assunta dal New York World di Joseph Pulitzer e lì iniziò il progetto sotto copertura che la rese famosa. Per indagare sulle condizioni all'interno del "Women's Lunatic Asylum" di New York, Bly ha assunto un'identità falsa, si è registrata in una pensione per donne e ha finto di essere pazza, in modo così convincente che presto si è ritrovata rinchiusa nel manicomio. Il resoconto da lei pubblicato sui suoi dieci giorni lì fece scalpore e portò a importanti riforme nel trattamento dei malati di mente.
L’anno successivo Bly intraprese il suo incarico più sensazionale: un viaggio in solitaria intorno al mondo ispirato al Giro del mondo in 80 giorni di Jules Verne. Con solo due giorni di preavviso, Bly partì il 14 novembre 1889, portando una borsa da viaggio con i suoi articoli da toeletta e un cambio di biancheria intima, e la borsa legata al collo. Il concorrente di Pulitzer, il New York Cosmopolitan, inviò immediatamente una delle sue reporter, Elizabeth Bisland, a gareggiare con Bly, viaggiando nella direzione opposta. Come Pulitzer aveva sperato, l'acrobazia fu una miniera d'oro pubblicitaria, poiché i lettori seguirono con entusiasmo le notizie sul viaggio di Bly e il giornale sponsorizzava un concorso per i lettori per indovinare l'ora esatta del ritorno di Bly (con l'ipotesi corretta che vinceva un viaggio pagato in Europa) .
Settantadue giorni dopo, Bly fece il suo ritorno trionfale (quattro giorni e mezzo prima di Bisland), dopo aver circumnavigato il globo, viaggiando da sola quasi tutto il tempo. È stato il viaggio più veloce che un essere umano avesse mai compiuto. Nellie Bly era una celebrità internazionale.
All'età di 31 anni Bly sposò l'industriale Robert Seaman, un milionario di 73 anni, lasciandosi alle spalle la sua carriera giornalistica e il suo pseudonimo. Come Elizabeth Cochrane Seaman ha contribuito a gestire l'azienda di famiglia. Ha brevettato due invenzioni durante il suo periodo come industriale, ma gli affari non rientravano nelle sue competenze e sotto la sua guida l'azienda è fallita. Quando scoppiò la prima guerra mondiale, tornò al giornalismo, diventando una delle prime reporter donne a lavorare in una zona di guerra attiva.
La straordinaria vita di Nellie Bly finì il 27 gennaio 1922, centodue anni fa oggi, quando morì di polmonite a New York all'età di 57 anni.
Le foto sottostanti sono uno scatto pubblicitario scattato prima della partenza per il suo viaggio intorno al mondo e una foto scattata un paio di anni dopo, prima del matrimonio.
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